Путинская Россия уже давно завоевала репутацию страны загадочных смертей. В 1998 году, вскоре после назначения Путина главой ФСБ, демократически настроенная депутат Госдумы Галина Старовойтова была застрелена в подъезде своего дома в Санкт-Петербурге. В 2006 году Анна Политковская, журналистка, которая слишком много знала о чеченских войнах — и о том, как Путин использовал их для своего продвижения к власти — постигла та же участь в подъезде своего дома в Москве. В 2015 году Борис Немцов, ярый критик Путина, был убит всего в нескольких шагах от Кремля. В 2020 году Алексей Навальный, организатор единственного по-настоящему крупного антипутинского политического движения, едва выжил после отравления.
Все эти жертвы были оппонентами Путина. Они публично выступали против выстроенной им клептократии. Но с начала полномасштабного вторжения в Украину появился другой класс жертв. Представители российской бизнес-элиты — возможно, недостаточно лояльные или недостаточно заинтересованные в войне — также начали умирать при странных обстоятельствах. За полтора года войны двое топ-менеджеров газовой отрасли были найдены мертвыми с предсмертными записками, еще трое представителей элиты, судя по всему, покончили с собой (убив перед этим своих жен и детей). Тело директора курорта «Красная поляна» было обнаружено у подножия скалы. Еще один руководитель был найден мертвым в бассейне в Санкт-Петербурге. Есть сразу несколько случаев падения из окон или с лестниц в Москве, Индии, на Французской Ривьере, в Вашингтоне.
Тем не менее, даже в очень длинном списке людей, которых застрелили, повесили или отравили из-за того, что они каким-то образом помешали Путину, Евгений Пригожин стоит особняком. Его частный самолет загадочным образом упал после взрыва, который мог быть организован только государством. Государство, в свою очередь, могло действовать только по приказу Путина или, по крайней мере, в ожидании такого приказа. Пригожин не был противником Путина; наоборот, он помогал ему удержаться во власти, создал группу наемников — ЧВК Вагнера — которая поддерживала диктаторов Африки и Ближнего Востока, а также эксплуатировала алмазные рудники [в ЦАР]. Он также возглавлял так называемое Агентство интернет-исследований, которое с помощью хакерских атак, утечек информации и социальных сетей помогло избрать Дональда Трампа на пост президента США.
Не был Пригожин и противником войны. Под его руководством вагнеровцы вели долгую и ожесточенную битву под Бахмутом, одержав единственную значительную для России победу в Украине в этом году. Попутно у Пригожина действительно начали возникать некоторые сомнения относительно того, как велась война, и, возможно, об истинных мотивах некоторых из тех официальных лиц, кто руководил боевыми действиями. Результатом стал вызов, брошенный Пригожиным руководству российской армии и самому Путину, в виде практически не встретившего сопротивления марша до военного штаба Ростова-на-Дону, а затем почти до самой Москвы.
